血管の中には、赤血球、白血球、血小板などの成分が流れています。健康な人の血液はサラサラと血管の中を流れていますが、動脈が脆く、破れやすい「動脈硬化」の血管は、血液が今にも詰まりそうな状態です。特に糖尿病や高脂血症、高血圧などのある人は血管が詰まりやすく、動脈硬化が基盤となる「心筋梗塞」や「脳梗塞」といったリスクの高い病気を起こしやすくなります。
正常な血管は、表面を１層の血管内皮細胞に囲まれた中を血液が流れています。しかし、高血圧、高脂血症、糖尿病、喫煙、肥満など、動脈硬化の危険因子をいくつか持っている人の血管には、内側に盛り上がった「動脈硬化層」ができ、血管内空の面積が小さくなるため、血液が流れにくくなります。このような動脈硬化を起こした血管は、非常に脆く、傷ついたり、破れやすくなってしまいます。
血液がサラサラと流れていれば問題はありませんが、血管内皮に傷がつくと血液の流れに白血球などが浸潤するようになり、動脈硬化ができ始めます。その動脈硬化は次第に大きくなり、血管の内空が狭くなるため、狭くなった部分が破けてしまいます。血管が破けるとそこに血小板や白血球、赤血球を巻き込み、血の塊である「血栓」ができます。
この血栓が成長し、血管が詰まると血液が全く流れなくなり、その先の臓器や細胞に酸素や栄養分が行かないため、組織が死んでしまいます。これが「梗塞」と呼ばれる状態です。
血管壁に亀裂が生じて血栓ができ、その先に全く血液が流れない状況が心臓の動脈に起こると「心筋梗塞」で、脳の動脈に起こると「脳梗塞」です。
心筋梗塞や脳梗塞は怖い病気で、特に心筋梗塞は血管が詰まった瞬間に亡くなるケースもあり、突然死に繋がる非常に危険な病気です。